köklerine ayırarak anlatmak gerekirse; maal osmanlıcada " ilerilik, yükseklik" anlamına gelir. esef ise " kaygılanmak, endişelenmek, üzülmek" anlamı taşımaktadır. böylelikle iki kelimenin birleşiminden " ne yazık ki"*kelimesi türemiştir.