türkiye'de insan hakları mücadelesi denilince akla ilk gelen insanlardan birisidir.
1948 niğde doğumlu olan birdal, 1970 yılında ankara üniversitesi ziraat fakültesinden menu oldu.
ögrencilik yıllarından itibaren öğrenci mücadelesinin, daha sonra ziraat mühendisleri odalarında ve kır emekçilerinin kitle örgütü olan köy-koop'ta yöneticilik yaptı.
1980 darbesi sonrası 1 yıl cezaevinde kaldı.
1986 yılında kurulan insan hakları derneği'nin kurucuları arasında yer aldı ve uzun süre genel başkanlığı yaptı. 1998 de ihd merkezinde kontrgerilla'nın silahlı saldırısından yaralı olarak kurtuldu.
1995 ve 1996 1 eylül dünya barış günlerinde yaptığı konuşmalardan dolayı aldığı cezalar nedeniyle 1999-2000 yıllarında hapis yattı.
bsp ve ödp kuruculukları ve pm üyeliklerini müteakiben, iki yıl sdp genel başkanlığı yaptı. merkezi paris'te bulunan ululararası insan hakları federasyonun başkan yardımcısı seçilmesi üzerine sdp genel başkanlığından ayrıldı ve üç dönem üstüste bu görevde kaldı.
22 temmuz 2007 seçimlerine emek barış ve özgürlük blokunun diyarbakır adayı olarak seçimlere katıldı ve bağımsız milletvekili olarak seçildi. 2011 yılına kadar bu görevini sürdürdü.