1864 yılında yurtlarının rusya tarafından işgal edilmesinden ve ağır bir soykırıma maruz bırakıldıktan sonra, osmanlı topraklarına göçertilen, kafkasya kökenli topluluklara genel olarak verilen isimdir.
oysa dar anlamıyla çerkez ya da çerkes, kendilerine adigeler diyen ve adige dilini konuşan, kafkas sıradağlarının kuzey batı yakasında oturan halkın ismidir.
rus literatüründe de çerkez, bugünkü karaçay-çerkez cumhuriyeti'nde yaşayan kişilere verilen isimdir. ancak cumhuriyeti çerkezlerle birlikte oluşturan karaçaylar, türk kökenlidir ve dilleri türkçe gibi ural-altay dil ailesine mensuptur.

ana vatanı kafkasya olan bir ırk.