italyanca "kırk" demek olan "quaranta" sözcüğünden türemiş "quarantina" sözcüğünden gelir. bulaşıcı hastalık, veba şüphesi duyulan kişi veya kişilerin zamanında kırk gün tecrit altına alınmalarından dolayı, kırk sözcüğünden türemiştir. özellikle eskiden veba, humma, kara humma salgınları sırasında, limana girmek üzere olan gemiler denetlendiklerinde, hastalık olduğu şüphesi varsa gemilerin limana yanaşmasına izin verilmez, açıkta demirletilip, karantinaya alınırlardı.

karantina bir kişiye, bir taşıt aracındakilere, bir köydeki, yöredeki, bölgedeki insanlara uygulanabilir. hastalık şüphesi duyulan kişiler müşahede altına alınır. gözlemlenirler ve hastalığın ortaya çıkış süresi geçirilirse, hastalık belirtileri görülmezse serbest kalırlar. kuduz gibi hastalıklarda da uygulanır.