genel olarak şöyle tanımlanabilir: bir yasaya göre uygulanmakta olan hakların, sorumlulukların, yükümlülüklerin ve cezaların, belli bir sürenin sonunda ortadan kalkmasıdır.
adli sistemdeki varlığı, adaletten uzak iki nedene dayalıdır:
- dosya yükünün azaltılması
- hak, ödev, suç ve cezalardaki gecikmelerin önüne geçilmesi