kelime kökenine bakarsak fransızcada 'avant' önce demektir. ingilizcedeki before yani. 'garde' sözcüğü ise bekçi demektir ki bu da 'garder' yani tutmak fiilinin isimleşmiş halidir.

birleşik kelime olarak kullanılan avant-garde günümüzde daha çok denenmemiş yenilikçi akımlar için kullanılsa da eskiden fransız ordusunda 'öncü birlik' anlamına gelmektedir. önde giden öncü olan moda müzik akımları günümüzde bu şekilde tabir edilir.