klasik tanımlamada anne, baba ve (varsa) çocuktan oluşan en küçük aile birimi.

klasik olmayan daha farklı tanımlamalar da yapılabilir günümüz kriterlerine göre.

iki anne, iki babalı aileler gibi... aile kavramı, bir resmiyeti ifade ediyorsa toplumsal normlara göre, eşcinsel evliliklerinin yasallaştığı yerlerde, çekirdek ailenin de daha farklı tanımlanması gerekir ve öyle de yapılıyor. ayrıca, anne veya baba olmadan da, yani çocuğun olmadığı aileler de çekirdek aile sayılmalı.

sanırım bir kuzey avrupa ülkesinde, iki erkek ve bir kadından oluşan bir aile de, resmi olarak kayıtlara geçmiş ve yakın zamanlarda haberlere konu olmuştu.

kısaca içinde doğmuş veya doğacak çocuğa 1. dereceden kimse olmazsa, neneler; dedeler; teyzeler; amcalar, bunlar çekirdek ailedir.